熱い。

肩が、すごく熱かった。

痛みを越えた熱さ。

以前感じたことはあるけれど、やっぱりこの感じはどうしても慣れない。

そんなことを感じながら、目が覚めた。

「柴田」

目が覚めて、一番に目に入ったものが真山さんで、思わず顔がニヤついてしまう。

「あ、真山さ〜ん。おはようございますー」

「おはようございますじゃないよ！お前寝てたんじゃないの！気絶してたの！」

「あれ？そうでしたっけ？」

「肩、痛いでしょ？･･･大丈夫か？」

いつになく真剣な真山さんの表情に切なくなってしまう。

真山さんが私の肩を一生懸命、止血してくれている。

「そういえば、私撃たれちゃったんですっけ？」

ぼんやりと、さっきあった事を思い出した。

「そう。この馬鹿！自分から撃たれるヤツがあるかって言うの！」

真山さんが、すごく辛そうに私を責める。きっと、自分を責めているんだと、思った。

「だって、真山さんがこれ以上怪我するの、見たくなかったんです」

「俺だってお前が怪我する所なんて見たくないの！自分が怪我したほうがよっぽどいいよ」

「真山さん、さっき撃たれた腕、大丈夫なんですか？」

「ああ、こんなのはねかすり傷。･･･お前さ、俺のことより自分のこと心配しろよ」

「だって、自分のことより、真山さんの方が心配です〜」

「･･･俺は大丈夫だからさ。お願いだから、無理しないでくれ」

真山さんが、静かに諭すように私に言う。

それでも、やっぱり心配で、私はその真っ赤になった腕に触れた。

「馬鹿。俺なんかのために命張ってるんじゃないよ、お前は」

「･･･『俺なんか』って、言わないで下さい」

「何で？」

「真山さんは、私が命を懸けるって決めた人です。いくら真山さんでも悪口言うのは許しません」

「自分のことだもん、いいでしょ？」

「よくないです！真山さんはもっと、自分を大切にしてください。

真山さんは自分が思っているより、ずっとずっといい人で、ずっとずっと皆さんから愛されているんですからね？」

「あれ？俺って意外と人気者なの？」

「そうですよ〜。･･･ですから、御自分のこと、もっと･･･」

「お前は？」

「え？」

「その、『俺を愛してくれる皆さん』の中に、お前は入ってんの？」

「は、入ってますよ？もちろん･･･」

「そ」

満足そうに真山さんが笑った。

真山さんはいっつも眉間に皺を寄せているけど、笑顔の方が似合うのになぁとぼんやり思った。

「嬉しかったです」

「何が？」

「私を、置いていかないで」

「お前を置いていけるわけないでしょ？」

「あ、忘れましたか？以前、同じような事があった時、真山さん私を置いて逃げたんですよ〜」

「ああ、そういえばそんなこともあったね。でもしょうがなかったんだよ、あの時は」

「･･･わかってます。でも少し、寂しかったです」

「悪かったよ」

真山さんが、私の髪を撫でた。

「あの時は、これ以上お前にあの事件に関わって欲しくなかったんだ」

真山さんが遠くを見ながら言った。あの事件を思い出しているのだろう。

「そうだったんですか？」

「そう。お前にこの事件を忘れて、幸せに刑事の道を生きて欲しかったんだ」

「･･･じゃあ、今は？」

優しく笑うと、真山さんは真っ直ぐ私のほうを見て、言った。

「今も、お前には幸せになって欲しいよ？･･･俺と一緒にね」

「え、でも私足手纏いですよ？」

「うん、知ってる」

「いっつも真山さんに迷惑ばっかりかけてるし･･･」

「うん、迷惑ばっかりかけられてるね」

「とろいし、どんくさいし･･･」

「おまけに頭も臭いしね」

「真山さん、何も得しないじゃないですか？」

「うん。損な事だらけー。かわいそう、俺」

「それでも、いいんですか？私なんかが一緒にいても、いいんですか？」

思わず、声が震えてしまう。

「･･･『自分なんか』って言わないで下さいって言ったの、お前じゃないの？」

「･･･え？」

「お前は、自分が思ってるよりもずっといいヤツで、自分が思ってるよりも俺に愛されてるの、知らなかった？」

「･･･知りませんでした」

急な真山さんの優しい言葉に、涙も出なかった。

ただ、胸の奥が痺れたような、溶けたような変な感じがした。

「お前ってかわいそう。俺なんかにつかまっちゃって」

「･･･どうしてですか？」

「ん？だって俺、絶対お前離すつもりないもん。逃げらんないよ？ご愁傷様―」

「逃げたいなんて思いませんから、大丈夫です」

「ホント？俺、言っとくけどしつこいよ？ある意味ストーカーだよ？」

「大丈夫です。私もしつこいですから。ストーカーします」

どちらからともなく、見つめあって笑った。

「―お前がさ、イヤだってわめいても、不幸になっても、地獄に落ちゃっても、俺は絶対お前のこと離さないから、お前も死んでもこの手を離すんじゃないよ？」

真山さんが私の手をきつく、握る。

「離しません。一緒に、生きていくんですもんね？私たち」

握られた掌の上から、そっと手を添えた。

真山さんが、泣きそうな顔をしているように見えて、真山さんの頭を撫でた。

「何してんの？」

「なんか、真山さんが泣きそうだったから･･･」

「泣くかよ。こんなことで」

そういって笑う真山さんの顔が余計に泣き出しそうで、もう一度、頭を撫でた。

私の肩から流れている血と、真山さんの腕から流れている血が、硬く結ばれた掌で、一緒になっていた。

混ざり合う二人の血を見て、私の中の血でさえも、真山さんを求めていて、真山さんを必要としていると思ったら嬉しくなった。

どちらかのものかわからない血を真山さんがぺろりと舐めた。

なんだか、ぞくぞくした。

「お熱いですねぇ、お二人さん」

朝倉が、いつの間にか私たちの背後に来ていた。

「朝倉ぁ･･･」

真山さんの目つきが変わる。

「いいですね、真山さんその目。もっと僕のこと睨んで下さいよ」

「変態」

真山さんが少しずつ位置を買えて、朝倉から私を遠ざける。

けれど、つないだ手は離さなかった。

「そう、もっと僕の事を見て下さい。もっと、もっと･･・」

朝倉は、楽しそうに真山さんを見下ろしている。

あ！そういえば、朝倉は･･･

「真山さん駄目です！朝倉の目を見ちゃ駄目です！」

朝倉は、人の心を操る能力を持っている。

たぶんそれは、目を見て暗示をかけるのだろうと、私は密かに思っていた。

朝倉の今の口調だと、きっとそれを狙っている。

真山さんをきっと操るつもりだ！！

「真山さん！！」

しかし、真山さんの顔は小刻みに震えて、宙を向いていた。

「真山さん！！真山さん！！しっかりしてください！！！」

必死に真山さんの名前を呼ぶ。もう手遅れなのかもしれないけれど。

「無駄ですよ、柴田さん。真山さんはもう、僕の操り人形、同然です」

朝倉が余裕たっぷりに私を見下ろす。

「何を･･･するつもりなんですか？」

「そうですね、まずは貴女に死んでいただきましょう、柴田さん」

「私に･･･？」

「そう、愛する真山さんに殺されて貴女も幸せでしょう？

真山さんも、愛する彼女を自分の手で殺せて、幸せだ」

「幸せ…ですか？」

「そう、だって生きていれば、人の心なんて変わるものだ。

でも、死んでしまったら、その人の心は永遠に変わらない。

いわば、永遠に君は真山さんのものでいられるんだよ？幸せだとは思わないかい？」

朝倉が得意げに言った。

「思いません。私にとって、一緒に生きることが意味のあることですから」

「相変わらず、邪魔な女だね」

朝倉が態度を一変させ、ふんと鼻を鳴らした。

「お前さえいなかったら、真山さんはずっと僕と遊んでくれたんだ。

お前が真山さんを変えたんだ。お前さえいなければ･･･」

朝倉が、壊れたおもちゃのように言葉を繰り返した。

彼の中で何かが狂ってきたようだ。

私は、そっと真山さんと繋いでいる手の力を強くした。

「真山さん、さぁ銃を取り出してください」

朝倉の命令で、真山さんが懐にしまっていた銃を取り出した。

「真山さん、その女を殺してください」

「やめてください･･･真山さん」

私はじりじりと逃げ始めた。

「さぁ、撃ってください！真山さん！！」

朝倉の声が響く。

真山さんが引き金にかけた指をゆっくりと動かす。

「柴田！！」

真山さんの声を合図に私はしゃがみこんだ。

私の後ろには、朝倉裕人。

真山さんが銃を撃った。

その弾は、見事に朝倉の胸の辺りに命中して、朝倉が大の字で倒れた。

「ば〜か。腕が痛くて、すぐ我にかえるに決まってるでしょ？そんな何度も同じ手に引っかかるかよ。このイカれ男」

真山さんが、倒れた朝倉に銃を向けながら言った。

「もう、最初ビックリしましたよ〜。真山さん、本当に暗示にかかったんじゃないかって」

「お前も馬鹿だね。俺がそんなヘマすると思ってんの？見くびんなよ」

「でも、ほんと。あの時真山さんが手をぎゅっと握り返してくださらなかったら、わかりませんでした〜」

「俺がお前殺すと思ってたの？」

「ええ、まぁ･･･」

「まだまだ甘いねぇ、お前も」

「･･･すみません」

「それだけは、出来ないよ。

暗示にかかっていようが、自分がもうすぐ死ぬときだろうが、絶対に。」

二人の手は、銃を撃つ時も、しっかりと繋いで離れる事はなかった。

「と、いう夢を見ました。」

「なんだよ！この夢！！つまんねー！！」

「そうですか〜？なかなかエキサイティングな夢だと思ったんですけどねぇ･･･」

「俺がこんなに優しいわけないじゃん！！」

「あ〜、そうですよね。そのあたりは実は私も引っかかってまして･･･」

「おい、否定しろよ！『そんなことないですよー。真山さんいつも優しいじゃないですかー』とか言ってよ！ねぇ！！」

「私、嘘は嫌いなんです」

「てめぇ･･･一生下らない夢見させてやろうか〜！！」

「いた、いたた、やめてくださ〜い！！」

「ちょっと、あんまり暴れんなよ！シーツまた敷きなおさなきゃいけなくなるでしょ？」

そんな幸せな朝を迎える柴田さんの、或る日の夢のお話。