「おはよーさん」

弐係に彩の声が響いた。

始業時刻きっちり。

いつもの彼女の出勤時刻は正確だ。

「おはようございます」

いつも一番に挨拶を返すのは律儀な近藤。

そして無愛想な真山が気分によって挨拶を変えて返してくる。

それが彩の日常だった。

しかし、今日は少し違った。

「おはよーございます」

滅多に聞こえない女の声がする。柴田の声だった。

「柴田どうしたん？今日はえらい早いご出勤やんかー」

彩はその声に驚きつつ、柴田の隣のデスクに鞄をどすんと置いた。

にこにこと笑顔のままの柴田が彩を見上げている。

「早いですか？始業時間きっちり、ですよ？」

柴田が彩の嫌味に気づく気配はない。

彩が柴田の正面のデスクに目を遣ると、いつもいる男の姿が今日はなかった。

「あれ？真山さんは？」

柴田に尋ねると、表情を少し曇らせて彼女は答えた。

「真山さんは、今日お休みです」

子供が拗ねているような、そんな表情だった。

「へ〜、有給かいな。珍し」

漸く彩が自分の席に腰を下ろすと、安物のチェアがキィと耳障りな音を立てた。

ちらりと柴田の方を盗み見ると、机いっぱいに書類を広げている。

「なんや。真山さんは優雅にお休み取ってんのに、柴田はお仕事ぎょーさんあるんやな」

「はい…書類が溜まってしまって」

沈んだ表情の柴田がくるりと彩の方を向いて答える。

「…真山さんに怒られてしまいました」

わかりやすく落ち込んでいる柴田を見て、彩は笑ってしまう。

「そうなんかー。かわいそうになぁ」

喉の奥でくっくと笑いながら、柴田の頭を撫でる。

「真山さん、自分がいたら結局捜査に行っちゃうからって…今日は休んでいるんです」

ああ、と口には出さずに納得して、彩は柴田の髪をもう一度撫でた。

今日の柴田の髪はとても綺麗だ。

かすかな香りが彩の鼻腔をくすぐっていく。

「じゃあ、頑張って今日中に書類終わらせんとな」

「はいっ！刑事魂です！！」

気合の入った表情に変わり、柴田は真剣な顔をしてまたデスクに向かった。

柴田の黒い髪が一房、するりと肩から滑り落ちた。

その様子を彩は横目で追った。

柴田の髪は洗っているときに限って言えば、美しい。

あまり洗っていないからだろうか、ぱさつきがなく艶々としている。

彩はカラーリングを繰り返して痛んでいる自分の髪を摘んでみた。

ため息を一つついて、柴田のほうに向き合う。

「柴田、アンタうっとおしくないん？その髪」

声をかけると、柴田が顔を上げた。

「髪ですか？」

「そ。ちょっと待ち」

彩はごそごそと自分の鞄を漁り、豹柄のシュシュを取り出した。

「これでくくったるわ。かわいいやろ？」

「いいんですか！？ありがとうございます」

彩の言葉に柴田は嬉しそうに笑った。

彩の手が、ゆっくりと柴田の髪を掴む。

「…あ、彩さんいい匂いしますね」

柴田が呟くように言った。

「香水やろ？手首につけとるからな」

彩は手櫛で綺麗に整えて、シュシュで髪をまとめた。

「香水って、なんだかオトナの女って感じしますね」

「あんたもつけぇな。真山さんびっくりさせたり」

横からほつれていないかチェックして、彩は柴田にOKを出した。

「ありがとうございます。…香水つけたら真山さんびっくりしますかねぇ〜？」

自分の髪型を確認しながら、柴田は彩を見上げた。

「びっくりするやろ〜。でもま、アンタはこのままの方がええかもしれんけどな」

にやにやと笑いながら、彩は自分のデスクにもどった。

「…このままの方がいいですか？」

柴田は驚いた表情で彩を見つめた。

「そや。アンタ、真山さんのにいするやん。そのままでええって」

彩は平静に言った。

「え！？」

柴田はあわてて自分の肩を鼻に寄せ、くんくんとにおいを嗅いでる。

「…な？するやろ？」

「自分じゃわからないです…煙草ですかね…？」

困ったような顔で、柴田は答える。

「煙草だけやなくて…アンタ朝からやらしーことして来たんとちゃうの？」

「し…してません！」

にやにやと笑う彩に、真っ赤な顔の柴田が反論する。

どーだか。

彩は口に出さずに、ただ笑った。

柴田は赤い顔のまま、もう一度自分の肩口のにおいをくんくんと嗅いでいる。

そして、大きく深呼吸するようにゆっくりとにおいを吸い込む。

「どう？真山さんのにおいするやろ？」

彩の問いかけに、柴田は首を静かに横に振った。

「わかりません。でもちょっと…嬉しいですね」

言いながら自然と笑みの零れる柴田が、とても可愛く見えた。

彩は手を伸ばして、もう一度男のにおいの染み付いている柴田の頭を撫でた。

自分のにおいなんて、わからないものだから

柴田が自分の中にある真山のにおいが嗅ぎ分けられないのは、

きっとそれだけ二人は同化しているのだろう。

「はよ書類終わらさな、また真山さんに怒られるで〜」

茶化すように柴田に言うと、柴田はあわてたようにまた仕事に戻る。

早く終わらせたらな、真山さんがかわいそうやからな。

心の中でまた呟いて、彩はほんの少しだけ寂しくなって、それ以上に嬉しくなった。

「春はもうすぐやなぁ〜」

誰にともなく呟くと、また弐係には静けさだけが残った。