34：ライバル　

「『ライバル』…なんですか？」

「ああ、そうや」

お昼休みの弐係。

偶然にも、警視庁の近くのお弁当屋さんでお昼を済まそうと思った柴田と彩、そして真山。

三人で一緒にご飯を食べていた。

彩は今OLに人気だと言うヘルシーランチボックス、真山は大きなエビフライとから揚げが入ったボリューム弁当。

そして柴田は何故か白米だけを食べていた。

最初はキャッキャと食べていた彩と柴田だったが、段々と恋愛の話になっていく。

その様子を真山が興味なさそうに見ていた。

そして柴田が彩に投げかけた質問。

『彩さんと斑目さんって恋人同士でよろしいんですよね…？』

それを聞いた彩が笑って答えた。

『恋人同士なんかやあらへん。…アタシとアイツはいわば「ライバル」や』

「…でも、私の見る限りでは素敵な恋人同士にしか見えませんけど」

柴田が不思議そうに彩に聞き返す。

「あ〜、アンタみたいなビギナーから見たらそう見えるかもしれんな。

でも恋人ちゅうあま〜いカンジやないねん。アタシら」

彩が「チッチ」と箸を振り回しながら答える。

「で、『ライバル』なわけですか…」

感心するような柴田の尻目に、真山がぼそりと呟いた。

「その割にはやることやってるんじゃないの？お前ら」

「だって、オトコとオンナやもーん」

彩が悪びれることなく答える。

真山も興味なさそうにあっそ、と呟いてまた弁当をほおばり始めた。

「柴田、『恋愛は惚れた方が負け』って言葉聞いたことあらへん？」

「はい。…そういえばこの本にも…」

柴田がカバンの中をごそごそと漁り始めた。

「ええって。…ええから話し聞き」

「あ、はい」

「あれ、ホンマなんよ。…実際はどうであれ、恋愛においては惚れた弱みを見せた方が負け。

せやから、簡単に好きとか愛してるとか言ったらあかん。相手に言わせな」

「なるほど…奥が深いですね〜」

「そ。アタシと斑目はその辺でライバルなんや」

彩が割り箸をかたんと置いた。

「…もうわかってるんや。アイツがアタシを好きなことも、…アタシがアイツを好きなことも。

でもお互いに言い出せへん。負けられへん。

だからお互い意識して、相手の出方を見てるんや。勝負…うん。これは一種の勝負なんや。わかる？柴田」

柴田は彩の目をじっとみつめていた。

それが彩にはちょっと痛かった。…なぜかはわからないけど。

「なんだか…かっこいいですねぇ」

その目線とは裏腹な、間の抜けた柴田の返事に彩は苦笑いをする。

「かっこいい…ねぇ…」

お弁当を食べ終わり、既に二本目の煙草を吸っていた真山が、不服そうに呟く。

「何？なんか文句あるん？真山さん」

「…別に。たださ、かっこいいとは思わねぇけどな。そんなの」

「え？」

「俺にはただ逃げてるだけに思えるけど？お前も斑目も。ずるい男と女にしか見えねぇけど」

真山の言葉が、彩の胸にずきりと刺さる。

「…アンタのせいやん」

言い訳の様に、ぼそりと彩が呟いた。

「え？彩さん何か仰いました？」

柴田が彩に尋ねた。

「…ううん。何でもない」

彩が空の弁当を持って立ち上がる。

そしてコツコツとヒールの音を響かせて、ゴミを捨てに行った。

「あ、真山さんまたにんじん残して〜」

「うるせぇよ。お前こそ、なんで白いメシだけなワケ？おかず食えよ、ほらにんじんやるからさ」

「ありがとうございます〜。…あれ？私なんか利用されてます…？」

「気のせいじゃない？」

そんな真山と柴田の会話を聞いて、彩は無性に斑目に逢いたくなる。

甘えはしない。斑目と自分はあくまで対等な男と女で愛しあう。

ずるくても、逃げでもいい。それが私たちの出した結論なのだから。

真山と柴田のように、全てを曝け出して愛し合える、そんな二人がうらやましくもあるけれど。

私には、…私たちにはそんな恋愛は出来ないから。

不器用な、私たちの愛し方。

せめてアイツだけは、わかってくれていますように。

私の、この精一杯の愛しい気持ち。